Zgodovina programa LIFE

Začetki finančnih podpor Evropske unije članicam na področju varstva narave segajo v začetek 80. let prejšnjega stoletja. Po sprejetju Direktive o pticah leta 1979, ki je vključevala tudi sofinanciranje upravljanja posebnih varstvenih območij za varstvo ptic, je Evropski parlament v letih 1982 in 1983 s posebnim financiranjem omogočil prve projekte varstva narave v EU. Sredi 80. let se je oblikoval finančni prispevek za varstvo narave “EU akcije za okolje” (ACE; ang. EU Actions for the Environment), ki je vključeval tri področja:

• razvoj novih čistih tehnologij
• razvoj novih tehnik za ukrepanje in monitoring naravnega okolja
• pomoč za zaščito habitatov ogroženih vrst, ki so pomembne za EU

Finančni prispevek ACE je do leta 1991 sofinanciral 53 projektov varstva narave in 55 projektov za čiste tehnologije. Skupna vrednost teh projektov je bila 98 milijonov ECU1, EU pa je prispevala 44,5 % finančnih sredstev.
Leta 1988 je Evropska unija uvedla nov finančni mehanizem za nujne akcije za ogrožene vrste, ki je bil del proračuna Evropske komisije, in sicer je vključeval 50 projektov, za katere je EU prispevala 3 milijone evrov.
Sočasno s finančnim mehanizmom ACE sta potekala še dva programa za podporo okoljskih projektov v specifičnih regijah: MEDSPA (Mediteran) in NORSPA (severnoevropske morske regije). MEDSPA je potekal od leta 1986 do 1991 in sofinanciral 198 projektov v vrednosti 38 milijonov ECU. 25 odstotkov projektov je vključevalo varstvo habitatov in ogroženih vrst. NORSPA je potekal od leta 1989 do 1991 in sofinanciral 38 projektov v vrednosti 16 milijonov ECU. Prednostno je vključeval projekte varstva morskih okolij s poudarkom na mednarodnem sodelovanju. 

Po zaključku programa ACE leta 1991 je bil sprejet poseben sklad za naravo Akcije EU za naravo (ACNAT; ang. Action by the EU for Nature), s katerim je EU sofinancirala projekte za implementacijo novo sprejete direktive o habitatih maja 1992. Ta sklad je kmalu dobil naslednika, ki ga danes poznamo pod imenom program LIFE in je celovito pokrival 5 okoljskih področij s proračunom 400 milijonov ECU.

1992: prvi program LIFE
Program LIFE je bil na podlagi preteklih izkušenj oblikovan kot celovit finančni mehanizem za podporo okoljskim in naravovarstvenim projektom v državah članicah za uresničevanje dveh zakonodajnih aktov -  Direktive o pticah in Direktive o habitatih. Vse članice EU so ob pridružitvi EU dolžne obe direktivi prenesti v nacionalno zakonodajo in tako postaviti temelje za omrežje Nature 2000.